宏伟的神都洛阳城，雉堞连云，极尽奢华，城中街市宽阔，建筑雄奇。城西南是武皇居住的上阳宫及三省六部、各寺监台的衙门。城西北一座高耸的平台和两旁的黄顶建筑便是掌握天朝历法、天候、水文、节气的司天监。今天的司天监有些不同寻常，一众百姓围在大墙下向天空中指指点点，议论纷纷。
天空中，一群群飞鸟箭一般向司天监的南衙飞去。司天监南衙外，鸟群疾飞而至，毫不停留，直接撞向了南衙的梁柱和墙壁，发出一阵阵哀号，登时颈断翅折，尸体散落满地。司天监的官员们从四面八方奔来。大家惊诧地议论着：“这是怎么事？”“飞鸟投柱，这是异兆啊！”“可从没见过这么多飞鸟触柱，我看是天道不乐，要出事，赶快通报监正大人！”话音未落，只听身后有人喊道：“让开，让开，监正大人到了！”众官吏赶忙两旁分开，司天监监正严守诚率几名掌固飞步而来，一见眼前的景象他登时倒抽了一口凉气。他抬起头，只见群鸟还在不停地飞来，撞击着梁柱和墙壁。严守诚不知所措，喃喃道：“难道这是大地动的先兆？”他猛地回过身，问身旁的掌固道：“后园的鱼池有什么动静？”掌固一愣：“回大人，还、还没有查看过。”严守诚把手一甩：“走，去看看！”
司天监后园中呈品字形排列着三座鱼池，都是为测量天候而置。池中冒着气泡，池鱼大部分已经翻白漂起，一些鱼儿还不停地翻腾跳跃着。严守诚看见池中景象，登时脸上变色。他连忙对身后的掌固道：“果然是地动之兆！快，上天台！”天象台分为两层，上层置浑天仪及周天各量具。下层按五方：东方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北方壬癸水、中央戊己土，置五套地动仪，均为东汉张衡制式：龙口衔珠，下蹲蟾蜍。严守诚快步跑上天象台，就在他的脚踏上最后一级台阶时，西方、北方地动仪龙口内的珠子“啪”的一声掉入了下方蟾蜍的口中，紧跟着中央地动仪龙口内的珠子也掉入了蟾蜍口中。严守诚猛地停住脚步，脱口喊道：“西北大地动，波及神都！”神都上阳宫里，皇帝武则天为了使边塞的士兵们能够拿到军饷安心守卫边防正与宰相张柬之及几位阁僚商议。武则天道：“由西京长安拨调给甘凉道的五百万两饷银应该已由户部和兵部遣发了吧？”张柬之道：“回陛下，饷银月前便已自西京发出，由左龙武卫将军房哲统领三千铁甲军押运。算日期，应该是今明两日通过甘凉大漠，最多三日后就抵达凉州了。”武则天“嗯”了一声，点了点头：“前些日子，边关吃紧，大军调动频繁。几位大将军不约而同地具折奏报，说欠饷日久，军心已有涣散之相。殊不知连年征战，轮输转运，银资耗费多广，国库也已虚竭，凑齐这五百万两饷银真是不容易，竟用了一年多的时间。”张柬之微笑道：“幸喜关河宁定，海内承平。过几天饷银一到，大将军们也该安心了。”武则天满意地点了点头。
正在此时，殿外力士一声高喏道：“启奏陛下，司天监监正严守诚现在殿外，有要事启奏！”“叫！”严守诚匆匆飞奔进殿，躬身施礼：“参见陛下。”武则天威严颔首：“守诚，有什么事吗？”严守诚：“陛下，今晨天现异兆——飞鸟触柱，池鱼殃死，天台地动仪显现，西北将厉发大地动，并波及神都洛阳！”武则天猛吃一惊：“什么，大地动？”严守诚：“正是。”一旁的张柬之赶忙问道：“地动的中央位于何处？”严守诚：“据卑职刚刚率人推算的结果，地动的中央应位于西北道甘凉的大漠之中。”张柬之长长地出了口气：“哦，原来是大漠之中。武则天也顿觉释然：“所谓波及神都，不过为余震耳。”严守诚小心地回答：“陛下，此次地动天兆昭然，以臣看来，其剧烈之势，必定是前所未有。虽震中为大漠之内，然距之最近的甘凉二州乃至西京长安都必遭大灾。就是神都洛阳的情形，目前也不好说。因此，臣请陛下传旨各地方，务要做好充足的准备。”武则天道：“这是当然。柬之，你即刻传旨，谕达西北道各州县，尤其是甘凉二州，务要做好治灾之事，有玩忽懈怠者，严惩不贷！”“是，臣立刻拟旨。”武则天道：“还有，火速命兵部六百里加急，将此事告之押运饷银的左龙武卫将军房哲，要他小心为要。”张柬之顿首答道：“是，臣即刻去办！”
日暮苍穹，群山一片黛色。风呼叫着掠过山冈，发出瘆人的呜咽。远处响起一阵清脆的马蹄声，几骑马沿狭窄的山道飞奔上冈。为首者猛勒丝缰，战马一声长嘶停住了脚步。马上乘客掀起风帽，一双犀利的眼睛充满了智慧，打量着这苍茫的景致，此人正是宰辅狄仁杰。身后马蹄声碎，李元芳纵马来到他身旁，管家狄春及张环、李朗、齐虎、潘越四大护卫紧随其后。李元芳看了看天色：“大人，天快黑了。”狄公抬头看了看四周，点头道：“是呀，山陡路狭，要在天黑前寻个山村宿下。”李元芳四下观望着，苍茫的天空下一片土岗。忽然，冈下一个小堡子映入眼帘，他赶忙道：“大人，您看，那好像是个村落。”狄公仔细看了看：“不错，元芳，让大家动作快一点，趁天亮赶到村中借宿。”说着，他双腿夹马，战马一声长鸣向冈下冲去。正是傍晚时分，在落日的余晖下，王家堡这个仅有十几户人家的小山村显得那样宁静。村中的房屋依山修建，每家都有高高的石垒围墙。此刻村中静得出奇，连一声犬吠都听不到。
狄公一行五人纵马来至村口。李元芳怕狄仁杰有什么闪失，上前轻声道：“大人，这村子似乎有些怪异。”狄公缓缓点了点头：“嗯，太静了。正是晚饭时分，怎么连一点炊烟也看不到。”李元芳试探着问大人：“进村吗？”狄公沉吟片刻道：“走。”说着，一提马缰沿土路向村中走去。村中没有人影，甚至连普通农村司空见惯的家禽和家畜也看不到。狄公一行人走在村路中央，除了马蹄“嘎哒”“嘎哒”的回声，别的声响全无。